Иероглифом "цзянь" в Китае обозначали прямой меч с двусторонней заточкой. Меч-цзянь - это один из древнейших видов оружия. В "Гуаньцзы" сказано: "Когда-то гора Гэлушань извергла металл. Чи Ю взял его и изготовил цзянь". Из археологических исследований известно, что бронзовый меч-цзянь существовал уже при династиях Шан и Чжоу. В эпохи "Вёсен и Осеней" и Воюющих Царств развитие искусства владения мечом шло впереди других видов оружия. В "Чжуанцзы" в главе "Отучил фехтовать" имеются такие слова о мече: "Фехтуя я, сделав ложный выпад, даю противнику как будто преимущество, но нанося удар позже его опережаю его в попадании". Упоминаемая в ""Вёснах и Осенях" княжеств У и Юэ" юэская дева является необычайным мастером владения мечом, не только знает технику меча, но и разбирается в законах действий мечом. Она говорит: "Его путь сокровенен и изменчив, его смысл тих и глубок, путь содержит врата и двери, ещё содержит инь и ян, открываешь врата и затворяешь двери, инь бурлит - ян расцветает, это путь ближнего боя, внутри переполняют цзин и шэнь, внешне демонстрируешь спокойствие и манеры, видимое подобно хорошей жене, нападение - как от тигра страшно, один человек подобен сотне, сотня подобна десяти тысячам".

     Искусство меча древнее, долго развивалось и искусство изготовления мечей. Вошли в историю оружейники Оу Ецзы, Гань Цзян, Моу Се, работавшие в эпоху "Вёсен и Осеней" на территории княжеств У и Юэ. В 60-е годы в Цзянлине, провинция Хубэй, был найден меч юэского князя Гоу Цзяня, прояснивший уровень оружейного дела той эпохи. Меч имеет длину более полуметра, клинок изукрашен ромбовидным орнаментом, имеется также инкрустированный синей глазурью узор, что показывает высокий уровень развития тогдашнего металлургического и кузнечного искусства.

     Древние мечи были трёх видов. В "Чжоуских ритуалах" об этом сказано так: Меч длиной 3чи (ок. 1м) (с рукоятью) и весом 60лянов - это высший меч, использовался воинами высшего уровня. Меч длиной 2чи 5цуней (ок. 80см) и весом 45лянов - это средний меч, использовался воинами среднего уровня. Меч длиной 2 чи (66 см) и весом 35 лянов - низший меч, использовался воинами низшего уровня.

     В многочисленных войнах меч-цзянь был постепенно вытеснен другими видами оружия, и со временем стал ритуальным предметом, символизируя благородство у военных и высокоэлегантность у гражданских лиц. Появилась мода на танцы с мечом. Во время войны между княжествами Чу и Хань некий Сян Чжуан танцевал с мечом во время Пира Лебединых Врат. При династии Тан за свои танцы с мечами Пэй Минь, каллиграф Чжан Сюй и поэт Ли Бо были прозваны "тремя непревзойдёнными".

     Позднее в искусстве обращения с мечом сформировались две манеры. Первая - это обращение с мечом с длинной кистью, ещё называемым гражданским мечом. При тренировке меч движется росчерками и извивами неописуемой красоты, кисть не должна наматываться на руку, это очень изящное зрелище. Так тренировались аристократы, ученые-конфуцианцы, гражданские чиновники и т.п. Это было уже не искусство боя, а искусство танца. Вторая манера - это обращение с мечом с короткой кистью или без кисти, ещё называемым военным мечом. Перемещения здесь живые, приёмы многоизменчивые, движения резкие, это - реально-прикладное искусство обращения с мечом. Но меч-цзянь - легкий, короткий, утонченный, слабый, им трудно противостоять в лоб более толстому оружию, лишь избегая атак, ловко используя методы действий корпусом, переходя от приема к приему и можно достичь победы.

     Однако какой бы ни был меч-цзянь - с длинной кистью или с короткой - его техники не похожи на внешне дикие методы меча-дао, им всегда присуща некоторая интеллигентность. Поэтому, а также из-за того, что меч-цзянь (наряду с гитарой-цинь, шахматами и книгой) входил в число четырёх драгоценностей образованного человека, родилась поговорка "меч-цзянь - красивейший из ста видов оружия".